3. Route des Dragonnades (étape 3)

Dès le XIIIe siècle, le châtaignier colonise les pentes des Boutières cultivées en terrasses. Bien adapté au climat et à la géographie ardéchoise, « l’arbre à pain », comme il est surnommé, est une ressource essentielle pour la paysannerie. Nourriture providentielle durant les périodes de famine, la châtaigne sert également de monnaie d’échange. Au XVIIe siècle, les marrons glacés apparaissent sur la table des princes, notamment à la cour de Louis XIV.

En 1860, la culture de la châtaigne connait son âge d’or avec 40 000 ha cultivés en Ardèche. Mais l’exode rural et les maladies du châtaignier, l’encre à la fin du XIXème siècle puis le chancre en 1956 en Ardèche, voit la surface de production diminuer jusqu’en 1960 où elle ne représente plus que 6000 ha. La mobilisation des castanéiculteurs au XXe siècle permettra l’amélioration des techniques agricoles et de commercialisation, la lutte contre les parasites et la rénovation de la châtaigneraie ardéchoise. Dans les années 2010, le Cynips, insecte originaire de Chine, qui voit sa larve se développer dans le bourgeon du châtaignier, a fortement impacté la production en châtaignes d’Ardèche. La mise en place de systèmes de lutte biologique, par l’introduction d’un prédateur de la larve, a permis de réduire ces pertes voire d’éradiquer ce fléau.

L’implication des castanéïculteurs ardéchois pour valoriser une production locale et de qualité est à l’origine de la mise en place du PNR des monts d’Ardèche et de l’obtention de l’Appellation d’Origine Protégée « châtaigne d’Ardèche » au niveau européen.

La production de fruits frais pour alimenter les industries de marrons glacés évolue aujourd’hui vers d’autres débouchés comme la farine ou la confiture. La transformation et la vente directe par le producteur récoltant se développent en association à l’élevage ovin extensif qui profite des pâturages sur les serres.

Visitez la Maison du Châtaignier à St-Pierreville pour découvrir exposition, visites guidées et des animations sur la culture traditionnelle de la châtaigne.

Le seigneur de La Tour, Claude De Vocance, dirige depuis son château de nombreuses expéditions punitives antiprotestantes entre 1685 et 1709. Il sera assassiné par un groupe de Camisards. Les châteaux de Sibleyras et du Pras, également habités aux XVIe et XVIIe siècles ont appartenu à des familles protestantes.

Filatures et moulinages se développent dès la fin du XVIIe siècle en Ardèche. Des familles protestantes développent cette activité. Aux XVIIIe et XIXe siècles, de nombreux moulinages sont construits dans les vallées utilisant la force de l’eau abondante dans le bassin versant de l’Eyrieux. Cette activité participe de la prospérité du pays en employant les femmes et apportant des liquidités dans les ménages.

En passant du stade artisanal au stade industriel, le moulinage connaitra un âge d’or avec jusqu’à sept fabriques à Saint-Pierreville. Grâce à l’amélioration de l’outillage et l’habileté de la main-d’œuvre, la qualité des soies du Vivarais est prisée par les fabricants lyonnais. Les crises du XXe siècle et la concurrence étrangère sont à l’origine de la fermeture de nombreuses fabriques. Toutefois, l’activité textile ne disparait pas totalement du territoire au XXIe siècle. Le moulinage RIOU transforme toujours de la soie à Extramianoux et ARDELAINE, entreprise du patrimoine vivant (D), emploie de nombreux salariés à Saint-Pierreville à la confection de vêtements en laine, matelas et sommiers.

L’implantation des villages de pente des Boutières, leur architecture et leurs matériaux de construction (granit ou grès) témoignent de l’adaptation des communautés villageoises au relief. Cet héritage est aujourd’hui un patrimoine bâti et paysager entretenu qui rend le territoire attractif pour les résidences secondaires mais également pour une population active du fait de la proximité des pôles d’activité du Cheylard et de la vallée du Rhône.

La fabrique du Pont d’Aleyrac propose des expositions d’art contemporain dans un ancien moulinage. Dans une ancienne filature en amont, ARDELAINE propose un espace d’accueil et de découverte (boutique, café-librairie, restauration et musée). Une exposition sur l’histoire de la Route est visible au hameau du Fival (à Saint-Etienne-de-Serre).

L’église de St-Christol est accordée par Napoléon à la communauté protestante dès 1807 pour remplacer le temple détruit en 1665. C’est la première commune des Boutières à disposer d’un lieu de culte définitif. L’absence de paroisse catholique et la grande majorité de protestants dans la population justifient cette décision du préfet de l’époque.

Il reste peu de témoignage de bâti contemporain de la route des Dragonnades, Le pont du Fau en est un témoin puisqu’il a été bâti dans le cadre de la construction de cette route. Admirez sa courbure qui permettait le passage de canons et autres pièces militaires.

Les ponts, qui remplacent les anciens passages à gué, sont utilisés par les moulinages et les hameaux connaissent une forte croissance au XIXe et début du XXe siècle. Au Fau, la prospérité de la famille Dousson aboutit à la création d’une mini-centrale électrique qui permet d’amener une ampoule dans chaque maison.

La Route des Dragonnades a facilité le développement des échanges commerciaux au XVIIIe siècle, entrainant la création d’auberges et l’installation de maréchaux-ferrants. La circulation des charrettes permet également d’acheminer les denrées des Boutières vers les principaux marchés.

L’exode rural et la réussite industrielle du Cheylard contribuent au départ de la population de ce fond de vallée aux terres pourtant productives. Certains pâturages bien exposés et les nombreux vergers en terrasses aux abords du hameau en témoignent encore. La diversité du patrimoine fruitier ardéchois est aujourd’hui visible dans le verger conservatoire de St-Christol.

L’association Les amis du Talaron propose un carnet de découverte réalisé par ses habitants soucieux de faire connaître la vallée et son identité. Le chemin du Talaron s’appuie sur des itinéraires existants pour relier le Pont de Chervil (et la Dolce Via) à St-Genest-Lachamp.

La Route des Dragonnades a été ouverte au XVIIème siècle par Louis XIV, pour contrôler la résistance protestante. De Privas au Cheylard, la route des Dragonnades se parcourt à pied, à VTT, ou encore à vélo. L’itinéraire, actuellement balisé, se découpe en quatre étapes pour une découverte pédestre : Privas - Col du moulin à vent (8km) ; Col du moulin à vent - Saint-Pierreville (22km) ; Saint-Pierreville - Saint-Christol (17km) ; Saint-Christol-Le Cheylard (13km).